Większość istot żywych, jakie istniały na Ziemi, już wyginęła, bo żaden gatunek nie żyje wiecznie. O wymarłych zwierzętach dowiadujemy się głównie ze skamieniałości - zachowanych szczątków kości, muszli czy pancerzy, a w rzadkich przypadkach także skóry i tkanek miękkich. Pozostałościami dawnych roślin są: skamieniałe drewno, liście, pyłek lub zarodniki. Informacje o gatunku, który wymarł stosunkowo niedawno, możemy zaczerpnąć ze starych książek i obrazów. Wielu ludzi sądzi, że obecnie trwa okres kolejnego masowego wymierania. Człowiek oddziałuje na środowisko szybciej niż cokolwiek innego w historii ostatnich 65 min lat Ziemi. Wzrost populacji ludzkiej spowodował wyginięcie mamutów i tygrysa szablozębnego. Kiedy człowiek zaczął uprawiać ziemię i eksploatować j ej bogactwa, wymarło wiele innych gatunków roślin i zwierząt. Obecnie działalność ludzi grozi wyginięciem setek gatunków rocznie. Jeśli więc chcemy zachować bogactwo roślin i zwierząt naszej planety, nie możemy dopuścić, by jakikolwiek gatunek został bezmyślnie zniszczony.